우리나라의 장례 문화는 사회의 변화에 따라 여러 번 바뀌어왔습니다. 조선시대부터 이어져 온 유교식 삼년상이 일제강점기, 해방과 전쟁, 이후 여러 정부를 거치면서 크게 변화해 왔습니다. 그리고 2026년 현재에 이르러 장례 문화는 다시 한번 변화를 맞이하고 있습니다.

장례 패러다임 전환의 시기, 새로운 장례 문화를 맞이하기에 앞서 한국 장례 문화의 역사와 현재의 장례, 그리고 다시금 변하려고 하는 앞으로의 장례에 대해 세 편에 걸쳐 알아보고자 합니다. 죽음을 터부시하고 장례를 멀리해서 일어나는 폐단이 드러나고 있는 지금, 우리 장례 문화의 기원과 변천 과정을 바로 알고 앞으로 다가오는 장례의 새로운 패러다임을 대비하는 데 도움이 된다면 좋겠습니다.

* 유교식 상례란?

우리나라의 장례는 기본적으로 고려 말부터 우리나라에 정착한 유교식 상례, 흔히 말하는 삼년상에 그 뿌리를 두고 있습니다. 유교식 상례는 일반적으로 19개 대절차로 진행되고, 고인의 사망으로부터 만 3년, 약 27~28개월 동안 진행됩니다.

* 상례와 장례의 차이점

19개 대절차 중 고인을 매장하기 위해 집을 떠나 장지에 도착하는 절차를 ‘급묘’라고 하는데, 이 절차까지를 죽음을 처리하기 위한 장례(葬禮), 혹은 장사(葬事)라고 하고, 그 이후 절차는 고인을 조상신으로 승화하고, 상주가 일상으로 돌아와 가계를 계승하는 상례(喪禮)라고 합니다.

즉, 장례는 고인의 죽음(시신)을 처리하는 과정을 뜻하고, 상례는 장례를 포함한 죽음 처리의 모든 과정을 이르는 말입니다. 유교식 상례를 치른다면 만 3년에 이르는 모든 절차를 끝낸 다음에야 사회로 복귀할 수 있습니다. 이를 탈상이라고 하는데, 현재는 장례가 끝나고 우재나 49재 등을 지낸 후 탈상하거나 아니면 장례를 마친 후 바로 탈상하고 사회로 복귀하는 게 일반적입니다.

상례의 변화 과정

상례는 시대에 따라 끊임없이 변화를 겪었지만, 삼년상이라는 기본적인 틀은 오랫동안 유지되었습니다. 그러나 20세기 초까지 유지되던 유교식 상례의 근간은 그로부터 약 100년간 크게 흔들리며 변화를 겪었습니다. 일제강점기, 해방과 전쟁, 휴전 이후 산업화와 도시화, 핵가족화 등 급격한 사회 변화로 인해 상례는 많은 변화를 겪으며, 결국 현재의 삼일장에 이르게 되었습니다. 그 변화의 과정을 제도와 사회, 두 가지 관점으로 나눠서 살펴보겠습니다.

제도적 변화

상례의 변화에서 제도가 중요한 이유는 강제성을 띠기 때문입니다. 조선총독부는 1912년, ‘묘지, 화장장, 매장 및 화장 단속규칙’을 시행함으로써 우리나라에서 화장을 시작하고 상례를 단속했습니다. 이후 1934년, 조선총독부는 의례의 간소화를 내세우며 ‘의례준칙’을 제정하고 공포하였습니다. ‘의례준칙’의 주요 내용은 다음과 같습니다.

상기는 5일을 원칙으로 하여 14일까지로 단축. 복기는 2개월~2년으로 큰 제한은 없음. 삼우제를 1회의 우제로 단축

의례를 간소화하고 상기(상례 기간)을 줄임으로써 상례에 드는 품을 줄이고자 하는 의도를 보이고 있습니다. 그러나 해방 이후 제정된 관혼상제와 관련된 규범이나 준칙들은 1934년 조선총독부의 ‘의례준칙’에서 크게 벗어나지 못하고 비슷한 내용들을 담고 있습니다. 실제로 1973년 제정된 ‘가정의례준칙’은 허례허식 행위를 법적 규제 대상으로 하는 내용을 담고 있습니다. 1934년 이후 제정된 법률 혹은 규칙의 주요 내용은 다음과 같습니다.

1957년 「의례규범」: 3일장을 원칙으로 하나 사정에 따라 조정 가능. 상기는 부모상의 경우 7일. 탈상 시기는 부모 1주년, 기타 100일.
1969년 「가정의례준칙」: 최초로 대통령령으로 공포되고 법적 효력을 가짐.
장일은 5일 이내로 규정. 상기는 부모, 조부모, 배우자의 경우 100일, 기타는 장일까지로 규정.
1973년 「가정의례준칙」 개정: 부득이한 경우를 제외하고 장일은 3일, 상기는 1969년의 것과 동일하게 규정.

주요 내용들을 살펴볼 때, 현재 가장 보편적이라고 할 수 있는 삼일장은 1957년에 시초를 두고 1973년부터 법률화되었다고 볼 수 있습니다. 이 과정에서 장례는 3일장이 되고, 상기는 길어야 100일이 되었습니다. 그러다 현대에 이르러 따로 상기를 두지 않고 3일 후에, 혹은 우제를 치르고 5일 후에 바로 탈상하는 것을 당연한 것으로 받아들이게 되었습니다. 전통적인 의미에서의 ‘상중’이라는 개념이 사라진 것입니다.

사회적 변화

유교식 삼년상은 제도적인 규제를 많이 받았지만, 법률이 사회적 정서를 강제할 수는 없고, 법률만으로 한 나라의 죽음 처리 문화가 바뀔 수도 없습니다. 그렇기에 상례의 실질적인 변화를 파악하기 위해서는 상례를 어떻게 치르는지, 그리고 우리 사회가 어떻게 변화해 왔는지를 먼저 알아야 합니다.

유교식 삼년상은 매우 많은 재화와 인력, 그리고 시간이 필요한 의례입니다. 온 마을과 친척들이 나서서 상례를 진행해주고, 조문객을 대접하고, 상여를 매고, 상여 행렬에 참여하고, 봉분을 만들고, 매장 이후에도 상주는 약 2년에 걸쳐 시묘살이를 하며 사회와 등지고 살아야 합니다.

그러나 우리나라는 광복과 전쟁, 그리고 휴전을 거치며 급격한 산업화, 도시화를 겪었습니다. 이 과정에서 전통적인 사회 기반이 해체되었는데, 이 말은 즉 집성촌, 혹은 마을 단위의 생활 양식이 해체되었다는 것입니다. 유교식 상례는 공동체 의례이기 때문에, 새로운 생활 양식으로는 더 이상 이전과 같은 상례를 진행할 수 없었습니다. 이 과정에서 의례의 간소화, 편의성을 지향하는 분위기가 형성되었다고 할 수 있습니다.

그리고 이런 간소화 과정에서 일반 대중들은 점차 상례에 대한 지식을 상실했고, 자연스럽게 기존의 상례는 물론 장례 역시도 치를 수 없게 되었습니다. 또한 아파트, 빌라 등 다세대주택의 등장으로 인한 주거 환경 변화로 인해 더 이상 집에서 장례를 치를 수 없게 되었습니다. 이 과정에서 시신의 효율적 처리와 장례 서비스를 대행해 줄 사람과 공간이 필요하게 되었고, 이는 현재의 장례식장과 장례지도사, 상조회사 등 장례 전문업체가 등장하는 배경이 되었습니다.

이번 글에서는 우리나라 장례 문화의 근간인 유교식 상례에 대해 알아보고, 삼년상이 삼일장으로 변화하게 된 과정과, 지금의 장례식장 등 장례 전문업체 등장 배경에 대해 알아봤습니다. 이어지는 글에서는 장례식장 등장 이후부터 현재까지의 변화에 대해 알아보겠습니다.