앞선 글에서 유교식 상례가 현대의 장례로 변한 과정과 그 배경에 대해 살펴봤습니다. 그리고 삼년상이 삼일장으로 변화하는 그 격변의 말미에 장례 전문업체가 등장하기 시작하는 것을 확인했습니다.

이번에는 이어서 장례식장의 변화, 장례지도사, 그리고 화장 문화 등, 변화되어 이어져 온 현재의 장례를 알아보도록 하겠습니다.

장례 장소의 변화

전통적으로 한국인은 집에서 장례를 치르는 것이 원칙이었습니다. 사람이 죽으면 집에서 조문을 받고, 염습, 입관, 발인까지 전부 집에서 행했습니다. 임종 역시 집에서 가족이 지켜보는 가운데 맞아야 하는 것이고, 사람이 집이 아닌 다른 곳에서 죽으면 객사(客死)라고 하여 시신을 집안에 들이지 못하게 했습니다. 그렇기에 이전에는 임종이 가깝다면 병원에 입원한 상태라고 하더라도 환자를 집으로 이송하여 죽음을 맞게 했습니다.

그리고 장례 역시 집안의 일이라는 개념이 확실했습니다. 온 집안과 마을 사람들이 나서서 함께하는 것이 기존의 상례였고, 삼년상까지는 못하더라도 시신을 수습하고 묘지를 만들고 매장하는 일은 집안의 일이었습니다.

하지만 1980~1990년대부터 이러한 관념이 변하기 시작했습니다. 특히 1990년대부터는 병원에서 임종하거나, 임종이 가까워지면 환자를 병원으로 이송하는 경우가 눈에 띄게 늘었습니다. 장례 역시 마찬가지입니다. 장례 장소가 집에서 장례식장으로 옮겨가기 시작했고, 장례를 외부 사람, 즉 장의사 등 전문가에게 맡기기 시작했습니다. 산업화, 도시화의 영향과 핵가족화, 다세대주택으로의 주거 환경 변화 등이 빠르게 일어나면서 사람들은 더 이상 집에서 장례를 치르기 어려워졌고, 더군다나 장례의 절차와 방법을 아는 사람도 줄어들었기 때문입니다. 이러한 현상은 사회 변화와 맞물려 빠르게 일어났고, 이미 2001년 무렵에는 절반 이상이 집이 아닌 장례식장에서 장례를 치르게 되었습니다.

장례식장의 등장과 발전

우리나라 최초의 전문 장례식장은 1983년 말 경기도 파주 광탄면 용미리 공원묘지에서 개장한 ‘제1명복관’입니다. 그 이전에는 따로 전문 장례식장이 없었습니다. 주로 집에서 장례를 치르거나, 많은 경우 병원 영안실이 장례식장의 역할을 해왔습니다.

병원 영안실은 일제강점기 때부터 장례식장 역할을 한 것으로 파악됩니다. 과거에는 사고사한 시신 등 특별한 경우 영안실 부근에 천막을 치고 장례를 치렀는데, 이것이 병원 영안실이 장례식장으로 변한 시초라고 볼 수 있습니다.

그러던 중 1973년, 「가정의례준칙에 관한 법률」이 제정되고, 장례식장과 장의사 허가제를 처음으로 도입하면서 장례식장은 새로운 국면을 맞이합니다. 이때 장례식장의 시설 기준 등이 처음으로 법률적으로 명시되었습니다. 그러다 1981년 「가정의례에 관한 법률 시행령」으로 병원 영안실 합법화의 길이 열렸고, 1983년에는 우리나라 최초의 전문 장례식장이 개장했습니다. 이후 1993년 법률 개정으로 장례식장 영업이 허가제에서 신고제로 바뀌고, 장의사의 영업허가제가 폐지되면서 장의용품을 누구나 자유롭게 취급할 수 있게 되었습니다.

최종적으로는 1996년 보건복지부가 추진한 장례식장 육성정책과 1999년 「가정의례에 관한 법률」이 폐지되면서 장례식장 사업은 완전한 자유업으로 전환되었습니다. 이렇게 정착된 장례식장은 지금까지 이어져, 흔히 볼 수 있는 병원 장례식장, 전문 장례식장 등으로 운영되고 있습니다.

장례지도사의 등장과 발전

2012년부터 장례지도사 국가자격증제도가 처음 시작되었습니다. 하지만 지금도 ‘장례지도사’보다는 ‘장의사’라는 명칭이 더 익숙하실 수도 있습니다. 이제는 ‘장례지도사’라는 직업이 꽤 알려졌지만, 불과 몇 년 전까지만 해도 그런 명칭 자체를 모르고 그저 장의사만 알고 계신 분들이 많았습니다.

장의사는 장례식장과 그 역사를 함께해왔는데, 장의사는 흔히 장례용품을 판매하거나, 장례 과정을 돕거나, 화장장 일을 돌보는 사람을 말하는 단어였습니다. 장의사가 언제 최초로 등장했는지는 알 수 없지만, 보통 일제의 「의례준칙」에 의해 도시형 상례가 발생하기 시작한 일제강점기를 그 등장 시기로 추정합니다. 이후 장의사는 그 명맥을 이어가다가, 1960년대 이후 도시화와 산업화가 빠르게 진행되면서 그 수요가 늘어났습니다. 그리고 장의사는 장례식장과 역사를 함께하면서, 비슷한 방향으로 발전해나갔습니다.

그러다 2012년 국가자격증제도가 시행되고, 법률에서 ‘장례지도사’라는 명칭을 쓰게 되면서, 현재는 ‘장례지도사’라는 이름으로 장례식장, 상조회사, 화장장 등에서 장례 절차를 안내하고, 염습 및 입관을 돕는 등 장례와 관련된 업무를 맡고 있습니다.

화장의 보편화와 장법의 변화

장례식장과 장례지도사의 등장과 발전만큼 눈에 띄는 것이 바로 화장의 보편화입니다. 과거 화장은 가난한 사람들의 장법이라는 이미지가 있었습니다. 혹은 악상(惡喪)이거나 전염병 등 변고가 있는 경우에만 하는 게 화장이고, 웬만하면 매장을 하려고 하는 게 당연했습니다. 하지만 묘지로 이용되는 국토가 너무 많고, 매장으로 인한 법률적 다툼이나 국토 발전 저해 등이 갈수록 늘어갔습니다. 이에 정부는 국토의 효율적 이용과 묘지로 인한 소모를 줄이기 위해 화장을 장려하기 시작했습니다.

화장률이 본격적으로 늘어나기 시작한 것은 1990년대 중후반부터입니다. 1998년 SK그룹 전 회장 최종현님을 시작으로 재벌, 혹은 정치인 중에서도 화장을 선택하는 사례가 늘었습니다. 국가 차원에서도 「장사 등에 관한 법률」을 개정하는 등 화장을 적극적으로 장려했고, 장례를 치르는 사람들 역시 사회 변화로 인해 이전처럼 묘지 문화를 이어가기 어려워지면서 지금은 화장이 완전하게 자리를 잡았습니다. 이제는 화장률이 94%에 이르고(2024년 기준), 매년 화장률은 증가하고 있습니다.

화장이 보편화되면서, 화장 이후의 장법도 발맞춰 변화했습니다. 우리나라는 기본적으로 매장을 하고 묘지를 쓰면서 조상을 섬기는 것을 당연하게 여겼는데, 화장을 하게 되면서 흔히 납골당이라고 부르는 봉안당에 고인을 모시는 경우가 늘었습니다. 이후 자연장(수목형 자연장 등)이 인기를 얻기도 하고, 최근에는 산골이 합법화되며 화장 이후의 선택지도 늘어났습니다.

한국 장례의 30년

여기서 주목해야 할 것은 장례식장과 장례지도사(장의사), 그리고 화장 등 현재 장례 문화의 중심이 되는 것들은 모두 1990년대 중후반부터 보편화되기 시작했다는 것입니다. 장례를 잘 모르는 분들이나 젊은 사람들의 관점에서 볼 때는 장례식장 문화가 이미 보편적이고 대단한 역사가 있을 것 같지만, 사실은 그렇게 오래된 문화가 아니라는 점이 중요하다고 생각합니다. 삼년상에서 삼일장으로 변화한 것도 채 백 년이 안 됐고, 그마저도 장례식장에서 장례지도사가 치르는 삼일장으로 변화한 것은 근 30~40년 사이에 일어난 변화입니다. 즉, 장례 문화 역시 다른 문화와 마찬가지로 시대에 따라 변한다는 것입니다.

우리나라는 죽음이나 장례에 관한 주제를 터부시하고, 굉장히 보수적으로 접근하는 경향이 강합니다. 하지만 30년 사이에 사람들은 집에서 장례식장으로 장례 장소를 옮겼고, 집안의 중대사인 장례를 장례지도사(장의사)에게 맡기게 되었으며, 전체의 94%가 화장을 하게 되었습니다. 그렇게나 엄격하고 보수적으로 접근했던 장례마저도 시대에 따라 빠르게 변한다는 방증입니다.

이번 글에서는 장례식장과 장례지도사의 등장, 그리고 화장의 보편화를 알아보면서, 장례 문화가 어떻게 지금에 다다르게 되었는지를 알아봤습니다. 지금은 이미 장례식장에서 장례를 치르고, 장례지도사가 장례 업무를 도맡아 진행하고, 장례 이후에 화장하는 것이 당연한 모습이 되었습니다.

그런데 이렇게 급격하게 변해왔던 장례가 지금 다시 한번 변해가려고 하고 있습니다. 견고하게 자리를 잡은 것 같던 장례식장 문화에 조금씩 균열의 조짐이 보이기 시작했습니다. 이어지는 마지막 글에서는 다가오는 장례 문화의 새로운 패러다임에 대해서 알아보도록 하겠습니다.