최근 우리 사회에서는 삶의 마지막 순간을 평온하고 가치 있게 마무리하려는 ‘웰다잉(Well-Dying)’에 대한 관심이 크게 높아지고 있습니다. 많은 이들이 웰다잉을 위해 유언장을 미리 작성해 두거나, 자신이 원하는 장례 절차와 방식을 차분히 준비하곤 합니다. 물론 이러한 준비도 중요하고 필요합니다. 하지만 진정한 의미의 웰다잉을 완성하기 위해서는 외적인 준비만큼이나 중요한 것이 있습니다.

자신만의 방향으로 죽음을 수용하고 내면의 준비를 채워나가는 것입니다. 몇 가지 죽음 수용에 관한 심리적 이론을 통해 죽음을 건강하게 수용하는 방향에 대해 생각해봅시다.

죽음의 고통과 '공포관리 이론'

사실 죽음을 흔쾌히 수용하는 사람은 없을 것입니다. 죽음은 인간이 가장 혐오하며 본능적으로 회피하는 대상입니다. 사랑하는 소중한 사람을 잃어야 한다는 슬픔, 그리고 내가 존재하던 현실에서 영원히 사라진다는 두려움 때문일 것입니다. 대개 우리는 죽음이 자신과는 먼 미래의 일이라 여기며 살아갑니다. 그렇기에 준비되지 않은 상태에서 상실을 겪었을 때, 우리가 느끼는 고통은 상상을 초월합니다. 심리학의 '공포관리 이론(Terr Management Theory)'에 따르면, 인간 행동의 대부분은 결국 잠재의식 속에 있는 '죽음을 부정하기 위한 것'이라고 합니다. 그만큼 죽음에 대한 공포는 인간 행동과 심리에 막대한 영향을 미치는 핵심 요인입니다. 그렇다면 죽음은 왜 이토록 고통스러울까요? 바로 '소망과 현실의 괴리' 때문입니다. 더 살고 싶다는 강력한 소망과 죽어야만 한다는 냉혹한 현실이 부딪힐 때 극심한 고통이 발생합니다. 결국 죽음을 수용한다는 것은, 현실을 인정하고 개인의 소망을 내려놓음으로써 현실과 소망의 괴리를 해소해 나가는 과정입니다.

죽음을 바라보는 3가지 수용적 태도

사람들이 죽음을 받아들이는 태도는 크게 세 가지 유형으로 나뉩니다. 중립적 수용: 죽음을 두려워하지도, 그렇다고 환영하지도 않는 상태입니다. 죽음을 그저 거스를 수 없는 자연의 섭리이자 일부로 덤덤하게 받아들이는 태도입니다. 도피적 수용: 삶의 고통이 너무 극심한 나머지, 죽음의 공포가 삶의 공포보다 덜하다고 느끼는 상태입니다. 이 수용법은 고통스러운 현실에서 벗어나는 수단으로 죽음을 택하게 만들어, 자칫 자살이라는 극단적 선택을 초래할 위험이 있어 경계해야 합니다. 접근적 수용: 죽음을 끝이 아니라 사후세계나 다음 생으로 나아가는 통로로 바라보는 태도입니다. 영적인 믿음이나 종교, 천국에 대한 소망을 떠올리면 이해하기 쉽습니다.

죽음을 수용하는 심리적 5단계

인간이 피할 수 없는 죽음의 현실을 맞이할 때, 우리 마음은 보통 어떤 단계를 거쳐 수용에 이르게 될까요? 말기암 환자 200명을 대상으로 한 심리학 연구에 따르면, 인간은 공통적으로 다음과 같은 5가지 심리 변화 과정을 겪는다고 합니다.

1단계- 부정: 충격에 대한 방어. 현실을 인정하지 않고 사실이 아니라며 부인하는 단계입니다. 감당하기 힘든 거대한 충격으로부터 자신을 보호하려는 가장 강력한 심리적 방어 상태입니다. 2단계- 분노: 원망과 감정 표출. 현실을 인식하면서 발생하는 고통의 원인을 외부의 존재(신, 의사, 가족 등)로 귀인하며 억울해하고 분노하는 단계입니다. 3단계- 타협: 상황 유예 시도. 분노와 조절감의 표출을 거친 후, 상황을 조금이라도 유예하기 위해 신이나 절대적 존재와 타협을 시도하며 통제감을 찾으려는 단계입니다. 4단계- 우울: 좌절과 상실감. 타협 또한 불가능하다는 냉혹한 현실을 완벽히 깨달으며 깊은 좌절과 절망을 느끼고, 다가올 상실을 슬퍼하는 단계입니다. 5단계- 수용: 현실 인정과 평온. 마침내 현실을 있는 그대로 받아들이고 살고 싶다는 집착을 내려놓는 단계입니다. 마음의 괴리가 해소되면서 비교적 평온한 상태로 마지막을 준비하게 됩니다.

내 뜻대로 바꿀 수 없는 죽음이라는 현실 앞에 무작정 분노하거나 도피하기보다, 마음의 과정을 이해하고 '자신만의 수용 방향'으로 나아가는 것. 이것이야말로 웰다잉을 준비하는 과정 속에서 우리가 진짜 공부하고 준비해야 할 내면의 자세일 것입니다. 죽음을 바르게 이해하고 수용할 수 있을 때 지금 나에게 남겨진 하루하루를 더욱 밀도 있고 가치 있게 살아갈 수 있습니다. 그리고 이러한 준비와 수용이 남겨진 사람들의 슬픔을 조금이나마 덜어줄 수 있기를 바랍니다.