장례문화진흥원이 발표한 ‘무연고 시신 처리현황’에 따르면 2021년- 3603명, 2022년-4842명, 2023년-5415명, 2024년에는 6139명으로 매년 급증하는 추이를 보이고 있습니다. 여러분은 혹시 '무연고 사망자'라는 말을 들으면 어떤 이미지가 떠오르시나요? 아마 대부분은 연고자가 전혀 없는 독거노인이나 노숙인을 먼저 떠올리실 겁니다.

하지만 오늘날의 현실은 조금 다릅니다. 무연고 사망자는 ‘연고자가 없는 경우’, ‘연고자를 알 수 없는 경우’ 뿐만 아니라 ‘연고자가 있으나 연고자가 인수를 거부 혹은 기피하는 경우’ 도 있습니다. 통계에 따르면 무연고 사망자는 매년 역대 최고치를 경신하고 있으며, 현재 무연고자의 70%는 연고자가 인수를 거부 혹은 기피하는 경우라고 합니다. 오랜 단절, 그리고 장례비용을 감당할 수 없어 눈물을 머금고 '시신 인도를 포기'하는 가족들이 늘어나고 있기 때문입니다.

또한 과거에는 무연고 사망자가 발생하면 별도의 추모 의식 없이 곧바로 화장장으로 향했습니다. 마지막 가시는 길이라기보다는 행정적인 처리에 가까웠습니다.

하지만 최근 몇 년 사이 우리 사회에도 따뜻한 변화가 시작되었습니다. 바로 공영장례 제도의 확산입니다.

공영장례의 사례로 서울시는 2018년 5월부터 비영리 민간단체 ‘나눔과 나눔’과 상조업체 ‘해피엔딩’과 함께 서울시 공영 장례 지원 서비스 ‘그리다’를 시행했습니다. 경기 고양시에 위치한 서울시립승화원에 공영장례서비스를 위한 ‘그리다’빈소를 마련하며 매일 오전 9시 30분과 오후 1시에 공영장례를 치루고 있습니다. 현재도 봉사신청 사이트를 통해 공영장례지원 봉사자를 모집하고 있습니다.

출처: 스토리 오브 서울 '그리다 빈소'

공영장례는 단순히 제사를 대신 지내주는 것을 넘어, 인간으로서 누려야 할 최소한의 '존엄한 죽음'을 사회가 함께 책임진다는 연대의 의미를 담고 있다고 생각합니다.

1인 가구가 전체 가구의 상당수를 차지하는 요즘, "내가 세상 떠나면 내 장례는 누가 치러주지?"라는 걱정은 더 이상 남의 일이 아닙니다. 실제로 현행법상 혈연관계나 법적 배우자가 아니면 가깝게 지낸 친구나 이웃이라도 장례를 주관하기가 매우 어려웠습니다. 다행히 최근 법과 제도가 유연하게 변하고 있는 추세입니다. 장례 주관자 지정 제도도 추진되면서, 피가 섞이지 않았더라도 평소 나를 가장 잘 이해해 준 친구, 연인 혹은 신뢰하는 단체를 장례 주관자로 지정할 수 있는 길이 열리고 있습니다.

우리는 모두 언젠가 생의 마무리를 맞이합니다. 혼자 사는 삶이 자연스러운 시대가 된 만큼, 홀로 맞이하는 죽음 역시 누구나 겪을 수 있는 미래일지 모릅니다. 이처럼 무연고 장례와 공영장례는 이제 타인의 일이 아닙니다. 우리 모두가 마지막 순간까지 인간다운 존엄을 지킬 수 있도록 사회적 안전망을 촘촘하게 짜 나가는 일이자 과정이라고 생각합니다.