우리나라는 전통적으로 매장으로 시신을 처리했습니다. 시신을 깨끗이 하고, 염(斂)하고 습(襲)하여 관에 넣은 뒤 좋은 터를 골라 땅을 파서 매장하고 이후 봉분을 만들어 묘지로 사용합니다. 하지만 현재는 사망자의 약 94%가 화장되고 있습니다. 화장 이후 봉안당, 봉안묘, 자연장, 산골 등 다양한 장법을 선택할 수 있지만, ‘시신 처리’의 관점에서 장법을 말하자면 현재 화장이 주류라고 할 수 있습니다.

화장은 오래전부터 존재해 온 장법이지만, 매장이 주류인 우리나라에서 화장률이 이렇게 높아지기 시작한 시점은 약 30년 전입니다. 도시화, 산업화, 가족 형태의 변화 등으로 사회가 변화하면서 사람들은 현실적인 여건으로 인해 30년 만에 매장보다는 화장을 선택하게 된 것입니다.

화장(火葬)의 문제점

하지만 대부분의 사람이 화장을 선택하는 지금, 매장이 그랬던 것처럼, 화장의 문제점도 부각되면서 불편이 생기거나 마찰을 빚고 있습니다. 화장 관련 문제는 일종의 사회 문제로 떠올라, 정부와 지자체에서도 골머리를 썩는 문제가 되었습니다. 화장에는 어떤 문제가 있을까요?

화장장 부족

우리나라는 매년 사망자가 증가하고 있습니다. 앞으로도 계속 증가할 전망이고, 이미 지금도 사망자가 매우 많은 상황입니다. 이렇게 수요는 계속 증가하고 있지만, 화장장은 아직 부족한 실정입니다. 실제로 수도권을 중심으로 화장장을 예약하지 못해 장례 일수를 늘려 사일장을 치르거나, 연고지가 아닌 곳까지 멀리 가서 화장을 하는 경우도 있습니다. 지방의 경우 화장장이 적어 연고지를 벗어나 다른 지역으로 가는 경우가 많고, 만약 해당 지역의 화장장이 포화상태에 이른다면 대안이 없는 상황입니다.

하지만 화장장을 늘리는 것은 쉽지 않습니다. 새로운 화장장 건립은 늘 주민 반대에 가로막혀 부지 선정조차 어렵습니다. 기존 화장장에 화장로를 증설하거나 스마트 화장로 등 새로운 기술을 도입해 화장 효율을 높이는 방법을 사용하기도 하지만, 이는 실질적인 대책이 되지 못합니다.

지속 가능성

화장은 많은 연료를 연소하여 시신을 불태우는 장법입니다. 이 과정에서 사용되는 연료, 연료가 연소되면서 발생하는 온실가스, 시신과 체내의 물질들이 타면서 만들어내는 유해 물질 등으로 화장은 친환경적이지 못하다는 지적은 이미 오래되었습니다. 지금은 기술이 발전하여 연기나 유해 물질이 화장장 밖으로 나가는 일은 없지만, 이를 정화하기 위한 공정에 들어가는 에너지도 상당하기 때문에, 친환경적인 장법에 대해서는 이전부터 논의되어왔습니다.

이처럼 화장은 일종의 한계에 부딪히고 있습니다. 그렇다면 변하는 사회에 맞춰 새로운 장법이 필요할까요? 앞으로의 장법은 어떻게 달라질까요?

새로운 장법(葬法)

사실 화장을 대체하는 새로운 장법에 대한 논의는 수십 년 전부터 꾸준히 있었습니다. 이 글에서는 그중에서 오랫동안 논의되고, 실제로 실현되고 있는 장법에 대해 말씀드리겠습니다.

빙장(氷葬)

빙장은 말 그대로 시신을 얼려서 진행하는 장법입니다. 그 과정을 간단하게 설명하면 다음과 같습니다.

냉동실에 시신 안치
시신에 액체질소 분사
완전히 냉동된 시신에 기계적인 진동을 가해 시신을 가루화
남은 수분 제거
임플란트 등 체내 금속 제거
유가족에게 유골 인계

즉, 빙장은 액체질소를 활용해 시신을 완전히 동결·건조하여 가루화하는 장법입니다. 빙장이 끝나고 나면 화장과 유사하게 시신은 가루가 되지만, 화장보다는 그 양이 많다고 합니다.

빙장의 가장 큰 장점으로 강조하는 것은 친환경입니다. 프랑스의 빙장 기술 스타트업 '프로메시옹서포트'의 연구원 아밀리아 애나에 따르면, 화장에 비해 4분의 1 수준의 에너지만으로 장례를 마칠 수 있다고 합니다. 또한 화장처럼 시신이 타면서 유해 물질을 배출하는 과정이 없어 별도의 정화 공정도 필요하지 않고, 소음이나 냄새 발생도 없다는 것 역시 큰 장점입니다.

다만 시신을 얼리고 부순다는 것에 거부감을 느끼는 경우가 많고, 실제 빙장을 하는 데 필요한 기술을 개발하고 설비를 새로 도입하는 것이 어렵다는 현실적인 문제도 있습니다.

수분해장(水分解葬)

수분해장은 시신을 알칼리 용액·열·압력을 이용해 가수분해하는 장법입니다. 과정은 간단한데, 알칼리 용액과 열, 압력을 가할 수 있는 장비 속에 시신을 넣고 60~90분 가량 기다리기만 하면 됩니다. 장비 속에서 시신이 가수분해 과정을 거치고 나면 시신의 유기물이 녹아 나온 반응수와 물러진 뼈만 남습니다. 반응수는 양질의 비료가 되어 나무에 뿌리는 등 수목장처럼 활용이 가능하고, 뼈는 유가족의 의향에 따라 건조해서 가루로 만들어 가족이 보관하거나 반응수와 마찬가지로 비료로 활용할 수 있습니다. 화장과 달리 뼈와 반응수 모두에 영양분이 남아있기 때문에, 초목에 실질적으로 도움이 될 수 있습니다.

수분해장의 장점 역시 친환경에 있습니다. 국내에서 유일하게 수분해장 장비를 개발한 네오메이션의 박양세 대표에 따르면, 기존 화장 대비 탄소배출량이 96% 감소한다고 합니다. 그리고 소음이나 진동, 열도 거의 발생하지 않고, 필요한 시간도 화장과 비슷한 수준입니다.

수분해장은 여러 나라에서 비교적 활발하게 이루어지고 있습니다. 특히 2022년, 노벨 평화상 수상자인 데즈먼드 투투 대주교가 친환경을 강조하며 자신의 장법을 수분해장으로 해달라고 유언하였고, 실제로 수분해장이 치러져 많은 관심을 받았습니다. 국내에서도 동물 장례에 한하여 시행 가능한 장법입니다.

하지만 수분해장 역시도 정서적인 거부감이 강하게 작용합니다. 특히 반응수의 경우 유가족의 의사에 따라 폐기된다면 그냥 하수도에 흘려보내는 방식으로도 처분이 가능한데, 이럴 경우 정서적인 거부감이 더하고 하수도 처리와 관련하여 법적으로 검토해야 할 부분이 늘어날 것입니다.

퇴비장(堆肥)

퇴비장은 시신을 퇴비화하는 장법입니다. 그 과정은 다음과 같습니다.

시신을 나무 조각, 꽃 같은 생분해성 재료가 들어 있는 특수 장비에 안치
특수 장비로 탄소, 질소, 산소 그리고 수분의 양을 조절해 미생물이 원활하게 활동하는 토양과 유사한 환경 조성
30~60일간 시신 분해
마지막 약 3일 동안 살균을 위해 55도 이상의 온도로 유지

위와 같은 과정을 거치면 시신 한 구당 200~450kg의 흙이 만들어집니다. 이는 거름으로 사용해도 좋고, 그 외에 가족이 원하는 방식으로 처리할 수 있습니다.

퇴비장 역시 친환경적이라는 것에 장점이 있습니다. 화장에 비해 탄소배출량이 적고, 완성된 퇴비는 실제로 거름으로 사용할 수 있습니다. 그리고 사람이 관에 들어가 묘지에 묻히기보다, 흙으로 돌아가 환경의 일부가 된다는 친자연적인 성격을 띠고 있습니다. 실제로 미국을 중심으로 시행 중인 장법으로, 미국에서는 합법화하고 있는 주가 늘어나고 있습니다.

하지만 퇴비장 역시 정서적인 거부감이 강하고, 다른 방법에 비해 상대적으로 가격이 비싸다는 단점(약 7000달러 필요)도 있습니다.

새로운 장법의 의의

위에 지속적으로 적은 것과 같이, 새로운 장법들은 아직 상용화되기에는 한계가 있습니다. 기술적으로도, 정서적으로도 넘어야 할 산이 많은 실정입니다. 특히 우리나라는 장법에 있어 보수적인 편이기에, 시신을 처리하는 방식과 고인을 대하는 방식에 상당히 예민하여 새로운 장법이 자리 잡는 데에는 시간이 필요할 것으로 보입니다.

하지만 분명히 화장은 문제점을 보이고 있고, 현실적인 대안이 필요한 시점입니다. 새로운 장법들이 정말 실질적인 대안이 될 수 있을지는 아직 모르지만, 수분해장 같은 경우 우리나라에서 자체 기술개발에 성공한 사례가 있고, 반려동물 장례에 사용하기 위해 준비 중인 단계입니다.

지속 가능하면서도 고인을 생각하는 새로운 장법에 대한 논의가 필요한 지금, 앞으로의 장법에 대해서 한 번쯤 생각해보는 것은 어떨까요?