장례 업계는 일상에서 쉽게 접하기 힘든 특수한 업계입니다. 하지만 장례식장은 사람이 머물며 일하는 곳이고, 대학병원 장례식장이나 일부 전문 장례식장들은 시설이나 직원 수 등 그 규모도 결코 작지 않습니다. 상조회사 역시 자본을 바탕으로 조직의 체계를 갖추고, 웬만한 기업 못지않게 그 몸집을 불리고 있습니다. 현재의 장례 업계는 예전과 달리 체계화·구체화됐고, 기업의 형태를 갖추고 있게 되었습니다.

하지만 죽음과 관련된 이야기를 유독 터부시하는 우리나라에서, 장례식장이나 상조 상품 광고를 제외한 장례 업계 소식은 접하기 어려운 편입니다. 기업으로서, 조직으로서 그들이 어떤 활동을 하고, 어떤 책임을 지를 알기는 어렵습니다. 하지만 장례 업계 역시 어느 정도 성숙해지는 단계가 되었고, 규모와 조직력이 생긴 만큼 사회적인 책임도 생겨나고 있습니다.

이제는 ESG 경영이 필수가 된 시대인만큼, 사회적 책임을 다하기 위한 장례 업계의 ESG 경영에 대해 알아보겠습니다.

*ESG 경영은 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance) 등 비재무적 요소를 고려하여 기업의 장기적 가치와 지속가능한 발전을 추구하는 경영 방식입니다.

장례식에서 발생하는 쓰레기

장례식에서 발생하는 쓰레기의 양은 결코 적지 않습니다. 처음 안치할 때부터 화장 후 고인의 유해를 모실 때까지, 혹은 매장이 끝날 때까지 모든 과정에서 크든 작든 쓰레기가 발생할 수밖에 없습니다. 하지만 장례의 모든 과정을 통틀어서 가장 많은 쓰레기가 발생하는 과정은 바로 접객일 것입니다.

장례식장에 가면 흔히 비닐이 깔린 테이블 위에 일회용 용기에 일회용 수저, 일회용 잔을 볼 수 있습니다. 아직 대부분의 장례식장이 접객에 일회용품을 사용하고 있고, 장례식장에서 제공하는 것은 물론 상주의 회사 등에서 장례용품을 지원할 때 그 물품 중 일회용품이 필수적으로 들어가 있기도 합니다. 이처럼 장례식장에서 사용되는 일회용품의 양은 매우 많습니다. 실제로 국내 일회용 접시 중 20%가량이 장례식장에서 사용될 정도라고 합니다. 이 일회용품들이 그대로 쓰레기가 되는데, 코로나 유행 전인 2019년, 서울의료원 장례식장이 한해 동안 배출한 쓰레기는 201톤이었다고 합니다. 이는 100리터 종량제 봉투로 보면 1만 장이 넘는 양입니다.

일회용품 퇴출, 다회용기 사용

이와 관련하여 오래전부터 다회용기 도입을 고려했었지만, 현실적인 문제로 최근까지 실현되지는 못했습니다. 바쁜 장례식장에서 다회용기를 사용하는 것이 물리적으로 불가능했고, 그런 시설이나 조건을 갖춘 장례식장도 거의 없었기 때문입니다. 하지만 장례식장의 일회용품 사용은 언제가 해결해야 할 문제였고, 이를 위해 정부나 지자체가 나서기 시작했습니다.

서울시는 2023년 친환경 장례문화사업을 도입했습니다. 보조금과 시 예산을 합쳐 장례식장에 다회용기 대여·수거·세척 비용을 지원하는 방식으로 진행 중입니다. 즉, 시설을 갖춘 곳에서는 감당할 수 있는 규모는 직접 세척하는 방향으로 진행할 수도 있지만, 현실적으로 제한이 있을 경우 전문 업체에서 다회용기를 지속 수거·공급하는 방식으로 빈소에서 다회용기를 이용하는 것입니다.

실제로 장례식장에서 다회용기를 사용한 이후로 서울의료원 장례식장의 쓰레기 배출량은 85% 줄었고, 서울 대학병원 ‘빅5’에 꼽히는 삼성서울병원 장례식장 역시 80% 정도 쓰레기 배출량이 감소했습니다. 설문조사 결과 민원은 거의 없었고, 오히려 다회용기라 더 대접받는 느낌이 들었다거나, 친환경이어서 만족한다는 의견이 많았다고 합니다. 이 외에도 칠곡군농협연합장례식장, 순천향장례식장 등이 다회용기 사용에 앞장서고 있고, 쓰레기 배출 감소에 큰 성과를 보이고 있습니다.

장례식장 다회용기의 한계와 미래

하지만 다회용기 사용의 한계점도 명확합니다. 기존에 도입이 힘들었던 이유는 그대로 남아 있기 때문에, 압도적으로 편리한 일회용품을 아직도 많이 선호하고 있습니다. 그리고 장례식장의 경우 일회용품 사용을 제재하는 법률을 적용하기가 어려워 다회용기 사용을 강제하는 방법도 현실적이지가 않습니다.

그리고 만약 다회용기 사용을 강제하게 된다면 실제로 장례식장에서 원할한 서비스를 제공하기가 어려워질 것입니다. 장례식장에서 접객을 담당하는 도우미 여사님들의 노동 강도 증가하고, 그릇 준비부터 접객, 세척이나 회수 등에서 기존과는 다른 엄청난 혼란을 겪게 될 수 있습니다. 이런 점들로 인해서 2026년 4월 기준 서울의 장례식장 60곳 중 6곳만 다회용기를 사용하고 있습니다.

이런 점 때문에 일부 상조회사는 생분해성 옥수수 전분 접시처럼 친환경 일회용품을 사용하기도 하고, 고인이 입는 수의 등을 친환경 재질로 제작하기도 합니다.

하지만 장례식장에서의 일회용품 퇴출은 이제 미룰 수 없습니다. 현재 시행 중인 장례식장에서 유의미한 성과를 거두고 있고, 정부도 지속적으로 보조금 등을 통해 시설 마련과 시스템 유지를 지원해나갈 계획이라고 합니다. 장례식장에서 발생하는 압도적인 쓰레기로 인한 사회적 부담은 이제 더 이상 외면할 수 있는 수준이 아니기 때문에, 장례 업계에서도 이와 관련해 꾸준히 논의하고 대책을 강구하고 있습니다.

친환경 장례식의 미래

하지만 장례식 동안 발생하는 쓰레기는 일회용품만이 아닙니다. 장례식이라는 특수한 상황과 위생, 여러 가지 관습, 미신 등으로 인해 장례식에서는 새 물품을 사용해야 하는 경우가 많습니다. 그리고 특히 화환에 사용되는 여러 자재와 꽃들의 운송 및 폐기 비용 역시 환경 부담이 매우 큽니다. 그렇다고 당장 없애버릴 수도 없는 요소들이기 때문에, 친환경적인 장례식을 위한 노력은 다방면에서 진행되어야 합니다.

장례 업체나 장례식장에서는 디지털로 친환경의 돌파구를 찾아보기도 합니다. 삼성서울병원은 2011년 전자방명록을 시행하기도 했고, 현재 저희 모리 서비스에서도 디지털 방명록을 통해 실제 부의록을 쓰지 않아도 되도록 서비스하고 있기도 합니다. 또 스크린을 통해 조의를 전하고 화환을 띄우는 등의 기능을 사용해 실제 화환이나 조문 없이도 마음을 전할 수 있도록 하는 서비스도 준비되고 있습니다.

그리고 장례식에서 사용되는 관, 수의 등 장례용품을 모두 생분해성으로 사용하고, 화장이 95%에 달하는 현재 종이관 도입을 이전보다 더 적극적으로 추진해야 한다는 목소리도 나오고 있습니다.

환경친화적 경영

ESG의 다른 요소들도 마찬가지이지만, 환경은 특히 더 지속 가능성과 맞닿아있습니다. 환경에 대한 관심이 커져가는 지금, 장례 역시도 전환기를 맞이했습니다. 하지만 당장의 변화는 장례식장에서 실제로 장례를 치르는 사람들과 함께 이루어져 나가는 것이기 때문에, 다회용기를 사용하는 장례식장, 디지털 환경을 조성한 장례식장 등을 보시면 환경을 위한 작은 변화에 동참해주시면 좋겠습니다.