장례 업계는 일상에서 쉽게 접하기 힘든 특수한 업계입니다. 하지만 장례식장은 사람이 머물며 일하는 곳이고, 대학병원 장례식장이나 일부 전문 장례식장들은 시설이나 직원 수 등 그 규모도 결코 작지 않습니다. 상조회사 역시 자본을 바탕으로 조직의 체계를 갖추고, 웬만한 기업 못지않게 그 몸집을 불리고 있습니다. 현재의 장례 업계는 예전과 달리 체계화·구체화됐고, 기업의 형태를 갖추고 있게 되었습니다.

하지만 죽음과 관련된 이야기를 유독 터부시하는 우리나라에서, 장례식장이나 상조 상품 광고를 제외한 장례 업계 소식은 접하기 어려운 편입니다. 기업으로서, 조직으로서 그들이 어떤 활동을 하고, 어떤 책임을 지를 알기는 어렵습니다. 하지만 장례 업계 역시 어느 정도 성숙해지는 단계가 되었고, 규모와 조직력이 생긴 만큼 사회적인 책임도 생겨나고 있습니다.

이제는 ESG 경영이 필수가 된 시대인만큼, 사회적 책임을 다하기 위한 장례 업계의 ESG 경여에 대해 알아보겠습니다.

*ESG 경영은 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance) 등 비재무적 요소를 고려하여 기업의 장기적 가치와 지속가능한 발전을 추구하는 경영 방식입니다.

장례 업계의 사회 공헌

장례 업계 중에서도 최근 상조업계를 중심으로 ESG 경영이 강조되는 추세입니다. 그중에서도 특히 사회 공헌 분야가 활발한데, 이전에는 갑작스러운 폐업이나 운영자금에 대한 불신, 장례용품 구매 강요나 가격 부풀리기 등 부정적인 이미지가 강했던 장례 업계 측에서 신뢰 회복을 위한 노력을 기울이고 있다는 평가입니다.

하지만 장례 업계에 속하는 모든 업체들이 눈에 띄게 ESG 경영을 강조하며 활동할 수는 없습니다. 대학병원 장례식장처럼 병원에 속해있는 장례식장은 병원의 활동을 따라가고, 그 외 전문 장례식장들은 영세한 경우가 많아 하나의 기업처럼 활동하기는 어렵습니다. 그렇기에 장례 업계 중에서도 특히 상조회사들이 ESG 경영에 공을 들이고 있습니다. 특히 보람, 프리드라이프 등 업계에서 손에 꼽는 상조회사들은 이미 그 기업 규모가 너무나도 거대하기 때문에, 상조업계라는 산업 이미지를 바꾸고 사회에 공헌하는 것으로 새로운 이미지 변화를 꽤하고 있습니다.

상조업계의 사회 공헌 활동

보람상조

보람상조는 올해까지 5년 연속으로 ESG 컨퍼런스 시상식에서 ‘ESG 사회공헌상’을 수상했습니다. 2012년 사회봉사단을 출범 이후 콩팥사랑 캠페인 등을 꾸준히 전개해왔고, 환경 보호를 위한 플로깅 활동, IT 취약계층을 대상으로 하는 리사이클링 PC 기증 등을 진행하고 있습니다. 특히 ‘보람 할렐루야’ 탁구단 창단 이후 매년 재능기부를 펼치고 유소년 선수들에게 전문 탁구용품을 전달하는 등 스포츠를 통한 사회적 가치 실현에 집중하고 있습니다.

그리고 2024년부터는 전국 13개 직영 장례식장을 통해 지역사회에 공헌하는 ESG 상생 플랫폼을 가동 중입니다. 이와 관련해서는 지역과 밀집한 전문 장례식장을 이용해 취약계층 지원, 의료 서비스 향상 기금 전달 등을 실천하고 있고, 누적 성금이 1억 5천만 원에 달하고 있습니다. 보람상조는 ‘라이프 큐레이터’라는 슬로건 아래, 유소년부터 노인층까지 폭넓게 사회 공헌 활동을 전개하고 있습니다.

프리드 라이프

프리드라이프 역시 적극적으로 사회 공헌에 힘쓰고 있습니다. 2024년과 2025년에 ‘사회공헌 기업대상 시상식’에서 소외계층·자원봉사 부분을 2년 연속 수상하기도 했습니다. 국내 무연고 외국인 근로자 무료 장례 지원, 해외 강제 동원 희생자 유해 귀환사업 참여, 현충원 묘역 정화 활동 등으로 선한 영향력을 전파하고 있습니다. 그리고 2022년에는 창립 20주년을 기념한 사회공헌 프로그램 ‘늘 희망’을 론칭하고, 이를 통해 마련한 적립금으로 수해 피해 지역 복구 지원을 위한 성금, 조손가정 통합 지원 기금으로 기탁한 바가 있습니다. 지원 기금으로 진행된 조손가정 아동의 교육·문화 활동 지원, 주거환경 개선 등이 진행됐는데, 주거환경 개선에는 임직원이 직접 참여하기도 하였습니다.

그리고 2025년에는 ‘쉴낙원의 동행’이라는 임직원 참여형 사회공원 프로젝트를 출범했는데, 발달장애인 미술 작가의 작품을 활용해 ‘봄맞이 선물 키트’를 제작하고 이를 인천과 대전의 독거 어르신 가정에 전달했습니다. 이처럼 프리드라이프는 상부상조에서 태동한 상조 본연의 업을 통해 선한 영향력을 전파한다는 목표로 지속적으로 사회공헌 활동을 이어오고 있습니다.

이 외에도 교원 라이프는 직영 장례식장에 필요한 식자재를 지역 농가에서 구매하고 취약계층을 위한 생계비 및 의료비 지원을 꾸준히 이어오고 있고, 예다함은 ‘사랑다함’이라는 사회공헌 프로세스를 통해 매년 사회취약계층 및 어려운 이웃의 치료 지원 등에 활용하고 있습니다. 이처럼 상조 업계는 기업 규모가 커질수록 사회 공헌에 공을 들이고 있는 추세입니다.

상조업계의 시작 - 상부상조

프리드라이프의 목표처럼 ‘상조’라는 이름은 ‘상부상조’에서 시작했습니다. 그 말처럼 상조 업계에서는 불신과 부정적 이미지를 쇄신하고, 커지는 기업 규모에 맞춰 사회 공헌에 힘쓰는 중입니다. 장례식장이 다회용기 사용 등으로 환경적인 실천을 해나가고 있다면, 상조회사는 기업 규모와 자본을 바탕으로 사회 공헌에 공을 들이고 있습니다.

하지만 앞으로 공정하고 투명한 경영, 그리고 사회 공헌이 이어지려면 기업에 대한 관심과 견제가 필요합니다. 칭찬할 부분은 칭찬하되, 장례 업계와 상조의 행보에 관심을 기울인다면, 보다 더 건전한 경영이 이루어질 수 있을 것입니다.