장례 업계는 일상에서 쉽게 접하기 힘든 특수한 업계입니다. 하지만 장례식장은 사람이 머물며 일하는 곳이고, 대학병원 장례식장이나 일부 전문 장례식장들은 시설이나 직원 수 등 그 규모도 결코 작지 않습니다. 상조회사 역시 자본을 바탕으로 조직의 체계를 갖추고, 웬만한 기업 못지않게 그 몸집을 불리고 있습니다. 현재의 장례 업계는 예전과 달리 체계화·구체화됐고, 기업의 형태를 갖추고 있게 되었습니다.

하지만 죽음과 관련된 이야기를 유독 터부시하는 우리나라에서, 장례식장이나 상조 상품 광고를 제외한 장례 업계 소식은 접하기 어려운 편입니다. 기업으로서, 조직으로서 그들이 어떤 활동을 하고, 어떤 책임을 지를 알기는 어렵습니다. 하지만 장례 업계 역시 어느 정도 성숙해지는 단계가 되었고, 규모와 조직력이 생긴 만큼 사회적인 책임도 생겨나고 있습니다.

이제는 ESG 경영이 필수가 된 시대인만큼, 사회적 책임을 다하기 위한 장례 업계의 ESG 경여에 대해 알아보겠습니다.

*ESG 경영은 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance) 등 비재무적 요소를 고려하여 기업의 장기적 가치와 지속가능한 발전을 추구하는 경영 방식입니다.

상조업계의 지배구조

기업의 지배구조를 생각하려면, 우선 해당 업체가 기업이라고 불릴 만한 구조와 규모를 가지고 있어야 합니다. 그리고 이런 방면에서 병원 소속 장례식장, 혹은 지역의 전문 장례식장은 대체로 강조할 만한 부분은 없는 편입니다. 최근 지방의 전문 장례식장 폐업률이 높아지고 있다는 기사를 자주 볼 수 있는데, 이는 인구 소멸과 장례 문화의 변화가 큰 요인으로 작용했기 때문으로, 이를 지배구조나 경영의 실수라고 분석하기는 조금 어렵습니다.

반면 상조회사는 명백하게 기업의 규모와 조직력을 갖추고 있습니다. 이미 장례 분야를 넘어 라이프케어, 관광 등에 손을 뻗친 기업들이 많고, 웅진 같은 경우처럼 다른 분야에서 장례 업계로 넘어오는 경우도 있습니다. 이처럼 거대한 규모를 갖추게 된 상조회사들은 이미 ESG 경영에 역량을 투입하고 있고, 지금도 늘어나는 선수금에 투명함과 공정성이 절실하게 필요한 시기이기도 합니다.

거대 기업 수준의 상조회사 – 가입자 1100만, 선수금 11조 시대

2026년 기준, 상조업계는 가입자 1131만 명, 선수금 11조 3544억을 확보했습니다. 상조 업체 수는 자본금 관련 규제로 2017년부터 점점 줄어들었지만 현재는 76개 업체가 유지되며 영업 중이고, 상조 상품 가입자 수, 선수금 모두 매년 증가세를 이어가는 중입니다. 2025년에서 2026년으로 넘어오는 동안에도 가입자는 17.8%, 선수금은 9.9% 증가했습니다.

이처럼 상조업계는 엄청난 수의 가입자, 엄청난 규모의 선수금을 바탕으로 운영되는 거대한 기업입니다. 특히 그중에서도 보람, 프리드라이프 등 대규모 상위 업체 중심으로 가입자가 집중되어 있는데, 가입자 수 10만 명 이상 업체 17개사가 전체 가입자의 90.79%를 차지하고 있습니다. 선수금 역시 상위 업체 17개가 10조 2189억 원으로 90%를 차지하고 있습니다.

이처럼 상조회사는 이미 더 이상 단순 업체 수준이 아니라 거대한 기업의 반열에 올랐고, 그에 맞는 사회적 책임과 기업의 도리를 다해야 하는 규모가 되었습니다.

상조회사의 선수금 운용과 할부거래법

그러나 상조회사의 성장에는 늘 좋은 면만 있었던 것은 아닙니다. 선수금 운용을 실패하거나 방만한 운영, 무리한 투자 등으로 가입한 상조회사가 망해 없어져 납입금을 돌려받지도 못하고 상조 서비스를 이용하지도 못했다는 뉴스가 파다하던 때도 있었습니다. 상조회사는 법적으로 선불식 할부거래업자이고, 선수금을 운용해 수익을 내는 구조이기 때문입니다. 이 때문에 한때 저렴한 장례 비용을 앞세워 우후죽순으로 늘어났던 상조회사가 제 역할을 다하지 못하고 폐업을 이어갔고, 가뜩이나 정보도 불투명하고 터부시되어 정보가 부족한 장례 업계에서 이런 일이 늘어가자 점점 업계 전반에 대한 불신이 퍼졌었습니다.

이에 할부거래법 개정에 대한 논의가 점점 시작되었고, 규제가 시작되자 재정적으로 건전하지 않은 상조업체들은 폐업 절차를 밟았습니다. 그리고 재정건전성과 지배구조를 유지할 수 있는 기업들은 살아남아 현재까지 영업을 이어오고 있습니다. 특히 올해 개정안을 통해 자본금의 50%를 무조건적으로 보전해야 하고, 한도를 넘겨 선수금을 운용할 경우 할부거래법 상 최고 수준인 3년 이하의 징역 또는 1억원 이하의 벌금에 처해질 수 있게 되었습니다.

또한 소비자에 대한 정보 제공, 폐업 시 피해보상금, 해약환급금 등 절차가 폭넓게 조정되어, 법의 테두리에서 소비자는 좀 더 보호받을 수 있게 되었습니다.

상조 업계의 신뢰회복

사실 법 개정을 차치하고서도 상조업계의 재무 건전성 확보는 상조업계의 사활이 달린 문제입니다. 지난 2024년, 25,000명의 회원과 약 500억 원의 선수금을 보유한 위드라이프그룹이 경영난을 이유로 폐업하는 일이 벌어졌습니다. 대규모 소비자 피해가 현실화한 순간이었습니다. 작은 상조회사들의 파산에 그치지 않고 실질적으로 벌어진 큰 기업의 파산은 업계 신뢰도를 크게 흔들었습니다. 이전부터 이어져 온 업계에 대한 부정적 인식에 기름을 붓는 격이었습니다.

그렇기에 상조회사는 ESG 경영에 더욱 주목하고 있습니다. 신뢰 회복이 상조업계의 본질적인 과제가 되었기 때문입니다. 친환경 경영과 사회 공헌을 통해 기업 이미지를 개선하는 것은 물론, 거기에 더해 재무 건전성을 뚜렷하게 보여주는 것이 상조업계의 현재 과제입니다.

상조업계 거버넌스 - 재무건전성 확보

이런 배경이 있기에 상조회사는 재무 건전성 확보에 공을 확실히 들이고 있습니다. 2023년 말 기준 예다함은 113%, 프리드라이프는 112%, 교원 라이프는 103%등 주요 상조회사들의 지급여력비율은 100%를 상회하고, 상조업계 전체로 볼 때는 평균 98%의 지급여력을 유지하고 있습니다.

그리고 선수금을 운용하는 방법에서도 안정적이고 높은 수익을 얻기 위한 방책이 강구되고 있습니다. 보람상조의 경우 선수금을 부동산 등 실물 자산에 투자하고, 이를 통해 직영 장례식장 구축, 운영 매출 창출이라는 선순환의 고리로 이어가 안정적인 ‘인프라 수익형’ 비즈니스 모델을 확립하여 재무 건전성을 강화하는 방식으로 선수금을 운용하고 있습니다.

교원은 장례식장에 호텔급 프리미엄 서비스 환경을 구축하여 새로운 활로를 찾아 공격적으로 투자하기도 하고, 프리드라이프는 직영 장례식장 인프라를 통해 지역과 상생하는 방안을 찾기도 합니다.

이처럼 장례 업계 전부가 신뢰 회복을 위한 재무 건전성 확보에 열을 올리고, 이를 통해 새로운 부가가치를 찾고 있습니다.

장례 업계의 ESG – 새로운 장례, 새로운 경영

앞서 살펴본 것처럼, 장례 업계는 이제 완숙한 단계에 접어들었고, 상조업체들은 기업 규모로 몸집을 키웠습니다. 사람들은 점점 장례에 대한 정보를 얻고, 이전보다 장례에 대한 전반적인 관심도 늘어가고 있습니다. 장례의 페러다임이 바뀌어가는 지금, 규모가 커지면서 어느 정도 궤도에 오른 장례 업계는 앞으로도 사회적 책임을 다해가는 우리 사회의 든든한 일원이 되어갈 것입니다. 이제는 장례업계에도 관심을 갖고 지켜보며 응원과 견제가 필요할 때가 된 것 같습니다.